Muziek.nl

interview: Ben Howard

Redactie Muziek.nl | Achtergrondartikelen | 21 december 2011
Reacties(1)

Hoewel hij met Every Kingdom pas zijn eerste album uitbrengt, is Ben Howard absoluut geen muzikaal groentje. De 23-jarige singer-songwriter maakte veel kilometers in het Britse clubcircuit en bracht in eigen beheer twee succesvolle EP’s uit. Muziek.nl ontmoette de jonge Brit in Amsterdam, waar hij eerlijk sprak over zijn kwaliteiten, maar vooral zijn tekortkomingen. ‘Ik heb een gespleten persoonlijkheid en dat is niet altijd handig.’

tekst: John den Braber

Ben Howard is een leuke vent om te zien. Niet dat de Engelse zanger uitzonderlijk knap is, maar hij heeft een sympathieke uitstraling. Zo’n jongen die oude dames de tram in helpt of in de kroeg met iedereen zijn sigaretten deelt. Hij groeide op in Devon, in het zuidoosten van Engeland. Zijn wijde, blonde lokken verraden dan ook zijn afkomst. Howard was in zijn jeugd een echte surfdude, die vaker op het water was te vinden, dan in de schoolbanken. ‘Ik heb wel gestudeerd, maar ik kwam er al snel achter dat ik me slecht op meerdere dingen kon focussen’, zegt Howard terugkijkend op zijn tienerjaren. ‘Op mijn achtste leerde ik gitaarspelen en drie jaar later stond ik op een surfboard. Daarmee voelde mijn leven compleet, maar de combinatie van muzikant en sportman, bleek wat lastig. Dat ik uiteindelijk voor de muziek heb gekozen, komt vooral door een gebrek aan

topsportdiscipline.’



Wie aan surfen én muziek denkt, komt al snel uit bij The Beach Boys. Howard trekt zelf liever een parallel met Jack Johnson en Ben Harper. ‘Dat waren vroeger echt mijn grote voorbeelden. Ik was het dan ook absoluut niet eens met mensen die zeiden dat Johnson huilebalkmuziek maakte. Tuurlijk hebben zijn nummers geen scherp randje, maar wat is dat altijd nodig? Zolang muziek je raakt, kan het toch nooit echt slecht zijn?’ Howard luisterde goed naar zijn leermeesters, maar werkte toch aan een eigen stijl. Laidback, maar met een twist. ‘Ik wilde vooral veel spelen. Maar om geboekt te worden, moet je natuurlijk ook muziek uitbrengen. Puur om die reden maakte ik These Waters, mijn eerste EP. Ik was dan ook verbijsterd dat die plaat duizenden keren werd verkocht. Maar het opende wel mijn ogen. De muziek die ik maak viel dus bij veel mensen in de smaak en dat is natuurlijk tof, maar ook best gek om te ervaren.’

Een jaar na zijn eerste EP brengt Howard Old Pine uit. Dit minialbum wordt door de Brit vooral gebracht als opwarmertje voor het grote werk. ‘Every Kingdom is uiteindelijk een proces van meer dan twee jaar geworden. Ik heb de plaat opgenomen in een oude schuur in Devon, waardoor ik alle tijd had om lang te pielen aan songs, want studiokosten waren er amper. Dat is natuurlijk verraderlijk, want wanneer een track is natuurlijk nooit echt af. Ik ben trots op het eindresultaat, maar stiekem hoop ik over een paar jaar terug te kijken naar deze periode en te denken: ‘Dat had wel beter gekund.’ Het zou voor mij een teken zijn dat ik ben gegroeid.’ De nummers die Howard schrijft, zijn een ansichtkaart van bepaalde momenten in het leven van de zanger. ‘Soms denk ik dat ik meer een verteller ben, dan een muzikant. Every Kingdom is een soort dagboek van de laatste drie jaar in mijn leven. Met alle ups en downs en de gezichten en plaatsen die daar bij horen. In het begin was dat best moeilijk om met anderen te delen tijdens liveshows. Je geeft dan toch een stukje van jezelf weg. Maar gelukkig went dat snel.’
Howard wordt in zijn geboorteland voortdurend in een adem genoemd met collega singer-songwriter Ed Sheeran, die momenteel ook hoge ogen gooit met zijn debuutalbum. ‘Ik snap dat niet zo goed’, zegt Howard met lichte verontwaardiging in zijn stem. ‘Ik respecteer Ed hoor, maar onze muziek is totaal niet met elkaar te vergelijken. Het is wel typisch dat er altijd in hokjes wordt gedacht. Dat stoort mij een beetje, want als je dan een andere richting op wilt, is de reactie meteen: ‘hè, wat doet hij nu?’ Ik ben in een fase van mijn carrière dat ik graag wil blijven experimenteren. Nu ben ik onwijs geïnspireerd door folk, maar dat kan over een jaar weer totaal iets anders zijn.’



Op dit moment is Howard heel gelukkig met zijn nog prille sterrenstatus, maar het brengt ook extra stress. ‘Mijn leven is nu best chaotisch en daar heb ik soms moeite mee. Ik heb een gespleten persoonlijkheid en dat is niet altijd handig. Daarom heb ik echt balans nodig in mijn leven. Zo kan ik wekenlang drinken, roken en feesten, maar dan ook de knop weer omzetten. Dan train in een maand hard, leef ik gezond en surf ik veel. Keuzes maken is soms echt lastig en dat is dan ook meteen mijn goede voornemen voor het nieuwe jaar. Hard werken, maar niet alles tegelijk willen. Net als met surfen. Die ene golf laten lopen, om even later een nog veel betere te pakken.’

Kijk en luister naar Ben Howard:




Hieronder de link naar bol.com